1992年苏州日报社第一次走出国门
开创地市级报社国际交流的先河
日本有了“来自苏州的消息”
记者○李楠
上世纪90年代初，国内新闻媒体走出国门，学习国外同行的先进办报经验的讨论不绝于耳，但是付诸于行动的只有中央级报社和极少数省级报社。
1992年12月1日，苏州日报社与日本北国新闻社建立友好交往关系，开创了全国地市级报社国际交往的先河，成为当时中国最早一轮走出国门交流学习，拥有国际发展视角和体验的地市级报社。
政府牵线，
打消“走出国门”的顾虑
日本金泽市是苏州的友好城市，随着改革开放的不断深入，两市的友好合作日益扩大。北国新闻社社长冈田尚壮，通过多种途径向苏州市政府、市外办提出，愿与苏州日报社结为友好报社。
苏州日报社原总编辑、党组书记薛良材向记者讲起当时得知这一消息的心境：“刚听到这个消息，说实话，我还有些顾虑，怕犯错误。因为当时只有中央和部分省级报社，与国外报社有友好关系。是市领导的支持，打消了我们的顾虑。”
1992年5月18日，时任苏州市委常委、常务副市长的冯大江在接见冈田尚壮前，专门同薛良材谈及此事，认为两家报社结好，有利于发展苏州、金泽两市的合作交流，也有利于报社开阔眼界办好报纸，因此积极支持双方报社建立友好关系。
“6月7日，时任苏州市委副书记、市长的章新胜，在会见金泽市市长山出保时，回应了对方传达的结好愿望，表示这是一件好事，积极支持。当时市外办还安排了我参加欢迎仪式，与随金泽市代表团来苏州交流的北国新闻社社长冈田尚壮当面交谈，增加了解。”有了市政府领导的支持和与冈田的简短交流，薛良材心里终于放下了顾虑，之后开始与冈田尚壮通过书信往来，交换意见，商谈交好和合作的具体事项。在冈田尚壮一行回国十几天后，双方便取得共识。1992年6月29日，北国新闻社新任社长飞田秀一（冈田退休）正式邀请苏州日报社总编辑薛良材率团访问。
初访“北国”，
开启两社17年的互访之路
经中共苏州市委、市政府同意，江苏省外事办公室批准，以时任苏州日报社总编辑薛良材为团长的5人代表团，于1992年11月30日至12月6日进行了为期7天的正式友好访问。11月30日，薛良材带领着《苏州日报》工商部主任沈锡春、农村部主任沈石声、政文部主任王文标及外办翻译王春华踏上了东航飞机，飞往日本大阪。
北国新闻社本部设在日本国石川县金泽市，每天出版《北国新闻》日报和晚报，发行30余万份，覆盖整个日本的北陆三县地区，拥有电视台、出版社、大学、旅行社等诸多产业，在金泽市乃至全日本具有较大的知名度。
在日期间，代表团拜会了金泽市市长山出保，参观了北国新闻社大楼、编辑部、培训中心、彩印中心，参观了石川县美术馆、水族馆、金泽市古老街道、兼六园，采访了现代化农业综合试验场、传统工艺村、食品加工厂。12月1日还签署了《开展友好交流活动备忘录》，初步商定每年派团互访1次，不定期交换各自报纸已发表的经济、文化、社会、民生、风土人情诸方面的稿件，供对方选用。
薛良材回忆：“参观采编部门时看到，北国新闻社一线主力多为30岁左右的男记者，他们注重社会民生新闻，对于本地新闻关注度非常高，并已经出版彩报。参观印刷厂时，印刷自动化程度已经很高。地面和楼梯扶手都很干净，没有一点垃圾和污渍。”
回访苏州，
有了“来自苏州和金泽的消息”
这次愉快的初访，增进了两社的了解，为以后的合作打下了良好基础。1993年5月，北国新闻社社长飞田秀一率代表团回访苏州，落实“备忘录”中的合作事宜，敲定交换稿件的时间和方法，并参观了苏州日报社大楼、拙政园、狮子林、盘门三景，采访了机床电器厂、丝绸服装厂，受到市委、市政府领导的亲切会见。
7月份起，《苏州日报》、《北国新闻》分别以《来自友城金泽的消息》、《来自苏州的消息》为题，选登对方报纸发表过的新闻，每月1期，用稿三四篇。三四年间，用稿百余篇，扩大了苏州、金泽在两市市民中的影响。
1993年8月2日至11日，薛良材应邀再次率团访问日本，参加《北国新闻》创刊100周年纪念活动，苏州日报社赠送了一对用花岗石雕刻的石狮子，安放在北国新闻社大楼门前。同时，联合举办《苏州——金泽友好摄影展》，各自征集50幅摄影作品。先后在金泽、苏州两市轮流展出，形象地反映了两市城乡新貌、历史文化、民俗风情和湖光山色，在两市市民中引起了较大反响。
2001年7月1日，在苏州市和金泽市结为友好城市20周年之际，飞田秀一社长亲率北国新闻社代表团和金泽市市民文化交流代表团约120人访问苏州，参加了报社新闻大楼落成典礼，并在新闻大楼内为象征着苏州日报社和北国新闻社长期友好的标志建筑——日式庭园开园。
金泽市市民文化交流代表团与苏州市民通过对茶道、狮子舞、舞蹈、吟诗、婚纱服饰展、门球的表演等交流，在新艺广场，两市的市民手拉手一起跳舞，将两市结为友好城市20周年的活动推向高潮。在访问交流期间，双方还就整个交流活动分别在《苏州日报》和《北国新闻》作了大量的报道，在两地市民中产生了积极的影响。
17年来，苏州日报社与北国新闻社双方通过互派代表团、互派记者访问团，以及开展举办书法、摄影、绘画、茶道、插花、美术品、园林艺术、饮食文化和工艺扇展等一些实质性友好交流活动，增进了两社之间的友谊，并且对于增进苏州市与金泽市人民之间的了解和友谊起了积极的作用。苏州日报社和北国新闻社两社之间的友好交流以及对外宣传，在全国地市级报社和江苏省新闻界具有相当的知名度，并在江苏省外宣工作会议上作过经验介绍。
记者从见证这段友好交往史的苏州日报社办公室副主任陈嘉民处了解到，报社薛良材、徐国保、李天岐、刘文洪、俞弘毅、张建雄等历届和现任社长、总编辑，以及各位副社长、副总编辑，都曾先后访问过北国新闻社，或者接待过来访的北国新闻社代表团。至2009年，苏州日报社访日代表团已有18批次，出访人数达80多人。北国新闻社组团访苏达22批次，来访人员达340多人。
据陈嘉民介绍，除和日本金泽的北国新闻社建立了友好合作关系外，苏州日报社还与泰国报人公会（报协）、越南海防日报社、韩国全州日报社、美国《俄勒冈人》报，建立了友好交流关系。至2009年，报社先后出访和接待了日本、泰国、越南、韩国、巴西、意大利、匈牙利、法国、新加坡、马来西亚、印度、朝鲜、美国，以及港澳台地区的众多报社。